｢こうやって祐司さんに左手を取ってもらってると、指輪を填めてもらった時を思い出します。｣

｢晶子の意外に頑固な一面を見た瞬間の1つだな。あれは。｣
｢ここぞ、という時はそう簡単には譲りませんから。｣
｢･･･この指輪の意味がなくなるようなことは、絶対しないからな。｣
｢･･･はい。｣

｢イヤリングは、外では滅多に着けないよな。家だと着けるけど。外で着けたのは･･･去年の夏にドライブに行ったときくらいか。｣
｢あれも勿論お気に入りなんですけど、指輪やペンダントよりどうしても落としてしまう可能性が高いですから、探せなくなることを避けてるんです。家ならまだ範囲が限定されてますから探せば見つかりますし。｣
｢イヤリングは挟んでるだけのようなもんだからな。晶子はピアスの穴を開けてないし。｣

｢指輪を外す時はないのか？｣

｢指輪もペンダントも見せたことがあるんですけど。最初は安っぽいって否定的なイメージが大勢だったんですけど、祐司さんに来てもらって以来、夫に大切にしてもらってるのね、とか言われるんです。それが凄く嬉しくて･･･。以前の祐司さんの評価はお金を出し惜しみするとかそういう感じだったんですけど、今は忙しい合間を縫って心の篭ったプレゼントをくれたり、日頃から大切にしてくれる良い旦那ね、って好評なんですよ。｣
｢生憎俺は甲斐性の面ではからっきし駄目だからな。でも、ないに等しいセンスで選んだプレゼントを晶子に喜んでもらえると、選んで良かった、って思う。晶子が値段で価値を決めたりするタイプじゃなくて良かったよ。｣
｢プレゼントは相手への想いが篭っていることが一番大切なんです。祐司さんがプレゼントしてくれた指輪もペンダントもイヤリングも、真剣に選んでくれたってことが伝わってくるんです。祐司さんが言わなくても。だから私は他人に何と言われようと、祐司さんからもらった宝物はどれだけ札束を詰まれても譲りません。これは･･･私と祐司さんしか持たない、この世に2つとしかない、大切な宝物なんですから。｣

｢発端は色々です。誰かが持って来たファッション雑誌とかアクセサリー関係のものとか、話題の小説とかですけど、その途中で私に話が振られるんです。ファッションとかアクセサリー関係ですと夫と一緒に買いに行ったりしないの、とか、夫ってこういう小説読むの、とか。｣
｢なるほどね･･･。｣
｢展開が大きく変わったのは、祐司さんが文学部の講義室に来てくれた時からですよ。｣
｢ああ、晶子が携帯を使って俺を講義室に誘導した時か。それまでは俺は写真でしか姿が分からなかったのもあるだろうけど、あまり評判が良くなかったんだよな。｣
｢ええ。それより前は祐司さんに対する否定的な見方が主流だったんですけど、あの時祐司さんが来てくれて、携帯の着信音や指輪とかを披露してくれて、帰る時に手を差し出してくれたりしたことで、見方が大きく変わったんですよ。見た目は写真より穏やかで優しい感じで、実際思いやりがあって大事にしてもらってるんだね、って言われるようになって･･･。｣

｢服とかアクセサリーとか、そういうものの話はどうしてるんだ？｣

｢晶子はゼミで俺に関係する話をするのか？｣
｢ええ、時々。きっかけは私からじゃなくて、他の娘からですけど。｣

｢晶子は大学で昼飯に誘われたら、弁当を持って来てる、って恥ずかしがらずに言うだろうな。俺は大抵智一と一緒に行くんだけど、最初のうちは曖昧に言って誤魔化しそうな気がする。｣
｢祐司さん、私との付き合いに関してはあまり表に出しませんよね。言う時はきちんと言ってくれますけど、必要な時以外は言わないタイプですから。｣
｢晶子との関係がやましいとか後ろめたいとか、そんな気持ちじゃないからな。｣
｢ええ。それは今までの付き合いの中で分かってます。｣

｢大学で昼に弁当、っていうのは少なくとも俺は見たことないけど･･･、生協の食堂で並ばなくて良いし、晶子が作るものだと俺の好みとか知ってるから、講義の連続で息が詰まってる時には特に良いかな、って思ったことはあるんだ。だけど、晶子だって講義やゼミがあるしレポートもあるから、これ以上負担をかけたくない、って思ってた。｣
｢此処に来てから皆さんとのお話でも、そう言ってましたね。｣
｢それに･･･、今は時間割どおりの講義の枠にはまってるからある意味目立たなくて済むけど、4年になって研究室に本配属になったら、自分に関係のある講義以外は大抵研究室に居ることになるから、昼時に同じ研究室の人が連れ立って食事に行くところで俺が弁当を取り出したら何て言われるか、って思うとちょっと照れくさいって言うか･･･。｣
｢私は、祐司さんに作ってもらった携帯の着信音が鳴る度に同じゼミの娘(こ)が駆け寄ってくるせいもありますけど、全然照れくさくないですよ。内心自慢してるくらいですし。｣

｢ここからは私の推測が入ることを、先に言っておきますね。｣

｢祐司さんの生活は本当に大変だと思うんです。普段の講義のレポートに加えて毎週月曜の実験のレポート。1つ仕上げるためにも、祐司さんがテキストや図書館で調べた資料を照らし合わせたり自分で考えたり、関数電卓やPCも使った計算結果をグラフにしたり･･･。理工系学部はそういうのが当たり前だと言ってしまえばそれまででしょうけど、祐司さんは大学だけに専念出来ない。バイトで生活費を補填しないといけない。それで時間を取られて更に演奏用のデータを作ってギターの練習もする･･･。祐司さんにはそれで息抜きになっているのかもしれませんけど、どちらも息抜きになってないんじゃないかと思う時もあるんです。データ作りの大変さは、去年の年末年始にマスターと潤子さんの家にお邪魔した時にも見せてもらいましたから。｣
｢･･･。｣

｢相手の収入や社会的地位に魅了されてその人の本質を見極められないと、結婚してからこんな筈じゃなかった、ってことになると思うんです。祐司さんが経済的に不利なことや家事全般が不得手なことも全部ひっくるめて、私はプレゼントしてもらった指輪を填め続けているんです。あの時の決断は正しかった、って思い返しながら。｣

｢ジンクスがどうやって出来るかは知りませんけど、此処で朝日を浴びることが縁結びになるっていうジンクスが出来た後で、誰かが忠告のために此処に石碑を建立したんだと思うんです。朝日を浴びたら後は何もしなくて大丈夫って油断しないように、と釘を刺すために･･･。｣
｢･･･。｣
｢此処で朝日を浴びてずっと連れ添ったカップルがどれだけ居るのかも知りませんけど、この石碑を建立した人は一度は読んで欲しかったと思うんです。未来は用意されているものじゃない。自分で作るものなんだって改めて思い直してもらうために･･･。｣
｢そうだろうな･･･。今の俺がまさにそうだから、それなりに分かるつもりだよ･･･。｣

｢私は、祐司さんと一緒ですからね。｣

｢･･･此処でどれだけの人がこの石碑の文面を読んだんでしょうね･･･。｣

｢あ、祐司さん。石碑がありますよ。｣
｢石碑？｣

｢この地にて　朝日浴びとて　絆生まれぬ。ただひたすらに　己が道を　探すべし。自らが　携わらぬ道に　先はなし。未来欲しくば己が探せ　やがて光が　己を照らさん。｣

｢一昨年と去年に続いて、縁起物に触れるのはこれで3回目ですね。｣

｢あ･･･。｣
｢綺麗･･･。｣

｢冬はつとめて、の世界ですね･･･。｣
｢枕草子の一節どおりだな･･･。｣

｢見に来て良かったな･･･。｣
｢本当に良かったですね･･･。｣

｢あ、祐司さん。標識がありますよ。｣
｢ん？何処？｣
｢ほら、あの街灯の上辺り。｣

｢はい。確かにお預かりしました。｣
｢お願いします。｣
｢いってらっしゃいませ。｣

｢結婚式には･･･絶対呼ぶからな。｣
｢楽しみにしてるぞ。｣
｢祝儀は弾むから、期待しておけよ。｣
｢黒のスーツと白のネクタイを新調しておく。｣
｢二次会が楽しみだぜ。｣

｢あ、晶子。おはよう。｣
｢おはようございます。｣
｢時間は？｣
｢大丈夫ですよ。私もさっき目覚ましで起きたばかりですから。｣

｢あとは祐司。お前次第だ。｣

｢俺達は助言や意見を言ったりは出来るが、決定権はない。決定権はあくまでお前が持つべきものだ。頑固なのも問題だが、周囲や多勢に流されるのはもっと問題だ。そいつは生きてるんじゃなくて、周囲や多勢の命令や刷り込みで生命活動をしているに過ぎない、言い換えれば生かされているだけだ。そんな奴が普段は政治や社会に文句を言いながら、いざ選挙となれば文句を言う対象にとっちゃ見事な集票マシンになる。その繰り返しだ。｣
｢･･･。｣
｢話が逸れちまったが･･･、俺達は県下随一と言って良い進学校の中で、合格校実績を年々上げることしか考えてない教師達、特に学生は勉強して大人の言うことを聞いてりゃ良い、っていう出世街道のベルトコンベアーに乗ろうと必死な生活指導の教師が睨むには格好の標的になるバンドを結成した。言い出したのは俺で、まず誘いに乗ったのは同じ中学出の渉と宏一。そして祐司と勝平が加わって正式に結成して、早速活動を開始した。｣
｢･･･。｣
｢練習の場所や時間を懸命に捻出してバンドの活動を広げていって、特に生活指導の教師には目の敵にされた。まあ、その半分は俺の主義主張が奴らと正反対だったからだろう。だが、我関せずじゃなくて客も含めた全員で応酬して、1年の時から文化祭のステージに立った。それから何度も全学規模のライブを演(や)ったが、あの時の感動は、俺は今でもはっきり憶えてる。｣
｢･･･。｣
｢バンド活動をしてることで成績が悪いって突っ込まれるわけにはいかない、ってことで全員で勉強にも取り組んだ。2年になる頃には、成績優秀者が揃う頭脳派バンド、ってことで有名になった。そして大学受験では全員で公言したとおり、第1志望に合格した。その歴史には祐司。お前の存在は不可欠だった。｣
｢･･･。｣

｢この町の南に『黄金の丘』って場所があって、そこで婚約したカップルや夫婦が朝日を浴びると一生連れ添える、っていうジンクスがあるんですよ。｣

｢大通りをずっと南に行くと、そのうち標識が見えてきますから、多分地図がなくても迷うことはないでしょう。まあ、日が昇るのが遅いので当然真っ暗ですから、宿のカウンターで懐中電灯を借りていった方が無難でしょうね。丘の斜面がどうなってるかまでは聞いてませんし、階段でも坂道でも足元に注意しないと、この寒さですからね。｣
｢カウンターで懐中電灯って貸してもらえるのか？｣
｢ほらよ。｣

｢帰りが何時になるか分からないから、とりあえず借りておいた。祐司の名前で借りておいたから、そのまま返せば良い。朝起きられるかどうかまでは面倒見切れねえけど、行って来い。｣
｢ありがとう。｣

｢今日も俺達はスキーをしてたんですけど、その中の約1名はゲレンデで一生懸命対女性限定の投網漁をしてましてね。｣
｢耕次。約1名って匿名になってねぇぞ。｣

｢晶子さんの意思は確固たるものですね。｣

｢前にも言ったと思いますが、祐司は真面目で誠実ですから、間違っても浮気するようなことはありません。たとえ前の彼女に復縁を迫られたとしても、それを払い除けるくらいの気構えは持ってますよ。まあ、相手を出来るだけ傷つけないようにっていう、晶子さんから見れば余計とも思える配慮はするでしょうけどね。｣
｢はい。｣
｢あえて問題点を挙げるなら、祐司はかなり慎重なんです。安全だと自分で分かっていても躊躇してしまうこともあります。そういう時は『私も一緒だから』って一緒に前に踏み出せば大丈夫。二人三脚そのままですよ。｣
｢私もむやみやたらに祐司さんの背中を押すだけにはしたくありません。祐司さんと一緒に･･･これからの人生を歩んでいきます。｣

｢晶子さんは祐司がどんな職業に−勿論犯罪に絡むことはないっていうことは大前提としてありますが、それでも生活を一緒にするつもりですね？｣
｢はい、勿論です。｣
｢例えば、祐司がインディーズのミュージシャンとして活動を自宅でするとして、晶子さんは昼間一般の、と言うと語弊がありますが、働きに行って帰って来て、食事とかは2人で協力するなりなんなりする、っていう形式でもOKですね？｣
｢はい。夫婦の生活スタイルは千差万別ですから、一概にこうあるべきだ、と決め付けるのは良くないと思います。家父長制もそうですし、ジェンダーフリーもそうです。あえて必要なことと挙げるとすれば、夫婦が協力して話し合ってそれぞれのスタイルを構築すべきだということです。｣

｢晶子さんもお付き合い願えますか？｣
｢はい、勿論です。｣

｢話っていっても、俺達が自分の立場でああだこうだ言うと余計に祐司が混乱するだろうから、それはないってことを前置きしておく。｣

｢それに俺達としては、今まで祐司から送られてきた写真でしか見たことがなかった晶子さんをこの目で見られて、性格や祐司との親密さの度合いが分かったことが嬉しいんだし。｣

｢此処で立ち話も何だ。場所を上に移そう。｣

｢頭を冷やしに行った、ってことは･･･、例のことか。｣
｢ああ。晶子の勧めもあってな。結果的には気晴らしの意味合いが濃かったけど。｣
｢それは酒の匂いから分かる。｣
｢するか？｣
｢それなりにな。ま、何かと思い詰めやすい祐司には、浴びるくらい飲んでその勢いで言いたいことを言うだけ言うくらいでも良いんだが。｣

｢あっ、帰って来たか。｣

｢部屋をノックしても全然応答がないし、渉の携帯から電話をかけても出やしないから、カウンターの小母さんに聞きに来たんだ。そうしたら、鍵の部屋と一緒に携帯も預かってるって言うから。｣

｢そろそろ戻ろうか。｣
｢はい。｣
｢じゃあ、お勘定をお願いします。｣
｢はい。1番さん、お愛想！｣

｢ありがとうございます。3580円になります。｣

｢･･･明日の朝、あの場所へ行くか？｣

｢明後日の朝は此処を出る準備とかで遠くまで出かけてる余裕はないだろうし、行くとすれば明日しかないし。どうだ？｣
｢私も行きたいです。｣
｢決まりだな。宿に戻ろう。｣

｢明日は晴れ言うてますんで、よろしければ行ってみてください。その地図は差し上げますんで。｣
｢良いんですか？｣
｢ええ、どうぞどうぞ。｣

｢奥さんが仰るとおり、この時期だと日が昇るんを見るだけでも綺麗でええですけど、お二人で見ると尚更ええですよ。｣
｢どうしてですか？｣
｢あそこは昔から、神(かみ)さんの丘て言われてましてね。特に婚約した者同士とかご夫婦とかは、そこで朝日を浴びると神さんにこれからずっと仲良う居れるようにしてくれるっちゅう場所なんですわ。そういうこともあって、あそこだけは町の開発対象からも外されたんです。あの丘を崩したりしたら、神さんのお怒りが下る、言うて。｣

｢その地図の南の方に『黄金(こがね)の丘』っちゅうのがあるでしょう？｣
｢えっと･･･。あ、ありますね。｣

｢そこに朝早う行ってみるとええですよ。この辺が一望出来ますし、日にも拠りますけど、日が昇るんがよう見えますんで。｣
｢へえ･･･。この季節だと朝日が昇るところが綺麗ですよね。｣
｢奥さん、朝早いんですか？｣
｢習慣になってますから。｣

｢揚げたてで美味しいです。食感が良いですね。｣
｢本当に食感が良いですよね。柔らか過ぎなくて芯が残ってるとかいうこともなくて、適度な歯応えで。｣
｢ありがとうございます。鵬耀と一緒に食べたってください。｣

｢お二方は何時まで此処に居られるんですか？｣

｢明後日の朝、此処を出ます。ですから明日いっぱいは此処に居ます。｣
｢そうですか。町はだいぶ回られました？｣
｢大体は回ったつもりですけど･･･、地図も持ってませんし、その日その時の気分であっちに行ったりこっちに行ったりしてますから、回ってないところはあると思います。｣

｢野菜の天ぷらをお願いします。｣
｢天ぷらですね。はいよ。｣

｢お待たせしました。こちら、野菜の天ぷらになります。揚げたてで熱いんで、気ぃつけてください。｣

｢そのままでもいけますけど、足りんかったらお手元の醤油を使てください。｣

｢燗にしてください。｣
｢はいよ。鵬耀の燗を1合、2人前。｣

｢美味しいですね。まろやかで凄く飲みやすくて。｣
｢ああ。本当だな。全然引っ掛かりとかがない。｣
｢ありがとうございます。これも、この地方の店でしか売っとらへんもんです。蔵元もこの地方の酒屋にしか回さないんです。繁華街の居酒屋とか全国規模の酒のチェーン店とかが買い付けに来るんですけど、絶対回さんのですよ。｣
｢こだわりの一品ってやつですね。飲みたいなら此処に来い、っていう。｣
｢そうですそうです。｣

｢実験ですと報告書て言うんですか？そういうものも提出せんといかんのでしょう？｣
｢はい。その実験がある日に概要を纏めたものを提出して、翌週に実験結果から得られる性質とか特徴とかを改めて纏めて、テキストの問題にも解答して提出するんです。｣
｢となると、実験が終わってからも図書館とかで調べたり。｣
｢そうです。｣
｢大変ですねぇ。｣

｢晶子。次は日本酒を飲んでみないか？｣
｢あ、良いですね。｣
｢じゃあ、決まりだな。すみません。この辺の地酒ってどんなものがありますか？｣
｢この辺ですとね。甘口ですと鵬耀(ほうよう：架空の銘柄ですのであしからず)ちゅうのが一番お勧めです。辛口ですと歌座森(かざもり：これも架空の銘柄ですので念のため)になりますね。｣
｢そうですか。晶子はどっちが好みだ？｣
｢私は･･･難しいですけど、甘口の方が良いです。｣

｢良い奥さんですね。｣
｢ええ。本当にそう思います。私は料理が全く駄目な上に実験とかで夜遅くなるんですけど、毎回作ってくれますし。｣
｢実験と言うと、ご主人は理数系ですか？｣
｢はい。工学部の電子工学科なんです。毎週1回学生実験があるんですよ。それは担当の先生のOKが出るまで終わらないんで･･･。｣
｢あー、そう言えば新京大学の理数系学部は入ってからも厳しいて話、聞いたことあります。実験が終わるのは何時くらいなんです？｣
｢内容とかにも拠りますけど、夜の8時とか9時とかになることも珍しくないですね。日付が変わる30分前だったってこともありますし。｣
｢凄いですねぇー。｣

｢奥さん、随分お詳しいですね。失礼ですが、お若いのにかなり料理に慣れてらっしゃるようで。｣
｢一人暮らしをするまでに料理を教え込まれたんです。｣

｢餌に抗生物質を混ぜていて、一般の鶏舎の環境ではそれが適切に排出されませんから、抗生物質が肝臓に蓄積されてるんですよ。つまり、レバーは肝臓と言うよりむしろ抗生物質の塊なんです。｣
｢そうなのか？｣
｢奥さんの仰るとおりです。人間の薬なら良いとは言いませんがまだしも、鳥の薬ですから人間には毒そのものになるものの方が多いて考えて良いくらいです。普通に売っとるやつは濃い紫色とかでしょ？あれがその証拠です。｣