｢･･･凄い･･･。｣
井上がぽつりと呟く。割と饒舌な方だと思う井上も言葉が見付からないのだろうか？良いものを言葉で表現するのは意外に難しい。詩的な表現を探すより、凄いとか奇麗とか、そんな単純な一言で十分だと思う。
思うままの一言や拍手こそ、演奏する者に対する何よりの称賛になるものだ。
最後の音が空気に溶けて行く。
潤子さんが鍵盤から指を離して顔を上げると同時に拍手の嵐が起る。
事情を知らない人間が居合わせたら驚くのは間違いない拍手だが、潤子さんのこの曲の演奏の度にこんな光景が繰り返されるのはさらに驚異的なことだ。
当の潤子さんは惜しみない拍手を贈る客席にぺこりと頭を下げる。
演奏に自信を持つだけにおどおどしたところはなく、それでいて高慢な様子はない。
いつもながら非の付けようがない演奏に拍手を贈る俺はふと隣の井上を見る。すると･･･泣いていた。
その場に立ち尽くし、ステージを真っ直ぐに見詰めて･･･。
｢涙が･･･止まらない･･･。｣
｢･･･。｣
｢何故か分からないけど･･･どうして良いか･･･分からない･･･。｣
恐らく初めて感じる魂の共鳴に実感が掴めないまま翻弄されているんだろう。
だが、良いもので感動できるなら、その方がずっと良い。
感動できるのは魂が死に絶えていない証拠だから。
結局その日は5回とも全て潤子さんが指名された。
出来の良い新作があるのに出番がなかったのはちょっと複雑な心境だったが、潤子さんのピアノをゆっくり聞けたのは悪くない。
井上は｢Energy flow｣以降はさすがに泣くことはなかったが、ピアノの音色にすっかり魅了されてしまったようで、ステージから目を離そうとはしなかった。
あっという間に営業時間が終了して、後片付けと掃除をする。
3人から4人に増えると掃除もかなり早く終わる。
もっとも人が増えれば即時間短縮とはいかない。井上がよく動くのが大きいことは勿論だ。
｢潤子さん、ピアノの演奏凄かったです。私感激しました。｣
片付けが終わり俺の着替えが済んでからの｢仕事の後の一杯｣で、井上は興奮気味に語る。5曲リクエストを受けて演奏する緊張感は相当のものだと思うが、マスターの後ろ側から見える潤子さんの表情には心地良い疲労感に柔らかい微笑みが乗っている。
自分の演奏で素直に感動してもらって悪い気がする演奏者は居ないだろう。
｢ありがと。そんなに誉められるとちょっと恥ずかしいわね。｣
｢最初の『Energy flow』で思わず泣いちゃって･･･。あんなこと初めてで私自身びっくりしました。｣
｢あの曲はね･･･初めて生で聞いた人は結構泣くのよ。理由はその人それぞれだと思うけど･･･その人が思うところとあの曲の演奏が共鳴するのかもしれないわね。｣
｢共鳴･･･ですか･･･。｣
｢感動するっていうのは人間らしさの一つよ。何にも感動できなくなったらその人はもう機械と変わらないわ。
感動して泣いちゃったことは貴方の自然な反応だから驚くことはないからね。｣
楽しかった思い出や前日のやり場のない気持ちが次々に蘇って、涙が溢れて来た。まさに心と演奏が共鳴したわけだ。
｢私、今まで楽器が出来ないことを気にしなかったんですけど･･･あんな風に人を感動させることが出来るなら･･･、
私も楽器を弾けるようになりたいな、って思いました。｣
｢大丈夫よ。晶子ちゃんにやる気があるなら、何時でも始められるわよ。｣
｢･･･やって･･･みようかな。｣
｢何事も挑戦だよ。店が終わってから練習しても良いし、持ち運びが出来るものなら貸し出しても良いよ。｣
マスターと潤子さんが注目する中−俺も多少は気に掛かる−井上は顔を上げて宣言する。
｢私も･･･やってみます。やらせて下さい。｣
｢勿論だよ。じゃあ何をするかねぇ。楽器はピアノにサックスのソプラノにテナー、ギターにシンセサイザてところだが。｣
｢初めてやるんだから･･･やりたいものをやってみれば良いんじゃないですか？｣
｢おっ、祐司君、良いこと言うなぁ。やりたいものを選んで良いよ。｣
｢うーん。どれにしようかな･･･。｣
｢ねえ。楽器は勿論だけど、ヴォーカルもやってみない？｣
｢ヴォーカル？！｣
｢ヴォーカル･･･ですか？｣
｢ええ。何かおかしな事言ったかしら？｣
至って真面目に考えているらしい。しかし、楽器の他にヴォーカルとは･･･いきなりどうしたんだろう？
｢前々から思ってたのよ。ヴォーカルの人が居るともっと表現が広がるんじゃないかって。｣
｢･･･確かにそうだな･･･。けど、ここでやるような曲のヴォーカルは結構難しいんじゃないか？｣
｢まあ、英語とかも多いしね･･･。でも、これを晶子ちゃんがやったら大人気間違いなしよ。｣
｢･･･行けるな。｣
｢そうでしょ？『Fly me to the moon』は特にウケるわよ、きっと。｣
マスターは井上が華麗に歌う姿を想像しているのか、ちょっと口元がにやけている。
だが、当の本人の意思確認と適性を忘れてやしないか？音痴で歌われる『Fly me to the moon』は雰囲気ぶち壊しだ。
｢･･･井上は･･･どうなんだ？ヴォーカル。｣
｢歌･･･ですよね？あんまり自信ないんですよ･･･。カラオケも滅多に行かないですし･･･。｣
｢だそうですよ。まず、歌えるかどうかを試した方が良いと思うんですけど。｣
｢あ、祐司君の言うとおりね。うーん･･･。晶子ちゃん、どんな曲歌える？｣
｢何も無しで歌える曲って･･･直ぐには思いつかないです。｣
｢そうか。じゃあ･･･、祐司君に教えて貰いなさい。｣
それじゃ俺に接近するお膳立てをするようなものじゃないか！
｢あら、それ良い考えね。祐司君は『Fly me to the moon』の演奏も出来るし、デュオでやれば大ウケよ。｣
｢ちょ、ちょっと待って下さいよ！｣
｢ん？何か不満か？｣
｢不満も何も･･･何で俺が･･･。｣
｢あの曲のバックはやっぱりギターだろう。サックスだと歌の邪魔になる。ピアノは日曜限定だし、ここはギターの君が適任だろ？｣
俺だってカラオケなんか行かないから歌に自信と保障はない。
｢そ、それに･･･、俺だって弾く方は出来ても歌は自信ないです。｣
｢メロディは取れるだろ？それに合わせて歌う練習をしてもらえば良い。井上さんはそれで良いかい？｣
｢はい。｣
｢本人もOKしてるし、問題無いだろ？｣
教えるのが嫌だ、と言うのはあまりにも直接的すぎるし、それこそその後どうなるか分かったもんじゃない。
俺が次の反論を思いつくより先に、マスターが俺の肩をぽんぽんと叩いて言う。
｢決まりだな。ま、ここは一つ宜しく。｣
即座に反論しなかったので異論はない＝了承したと受け取られてしまった。これで俺と井上の関わりの糸はまた太くなった･･･。最初の頃にあった嫌悪や憎悪の念は相当薄らいだ。昨日のことはもう気にしてはいない。だけど･･･恋愛になりそうなことは･･･したくない。
恋愛は、こういう関わりから生じ易いことくらい知っている。その恋愛が如何に壊れ易くて不安定なものか、俺はよく分かっている。
そしてそれで傷付くことがどんなに辛くて悲しくて空しいかも、嫌というほど分かっている。
それに、潤子さんが言ったように恋愛じゃなくて友情を考えてみることも、正直俺には無理だと思う。
幾ら俺が恋愛をしたくないとは言え、井上が女という歴然とした事実に変わりはない。俺が男である上、意識しないなんて無理な話だ。
俺は聖人君子には程遠い只の人間なんだから。
｢そう難しい顔するなって。君の音楽性からすりゃ、教えることだって十分可能だ。それに人に教えることは自分の技量と知識の整理と向上にも繋がる。｣
｢はあ･･･。｣
｢特に期限は設けないから、焦らずにやってくれ。くれぐれも彼女が初心者だってことを忘れないでくれれば良い。｣
あくまで俺と井上は音楽を教える側と学ぶ側。その立場の違いだけだと自分に言い聞かせるしかない。
意識することが止められなくなったら、俺はまた甘美な罠に嵌まってしまうだろう。
これは、聖人君子の修行をするようなものかもしれない。･･･他人は大袈裟と思うだろうが。
なし崩し的に井上に音楽の個人授業をすることになった俺は、その井上と共に帰路に就く。
街灯が転々と灯る夜道にはやはり会話はない。昨日は単に話をしたくなかった俺だが、今日は何をどう話して良いか分からないから黙っている。
昨日の出来事があるだけに、俺としても話し辛いものはある。
対して井上の方は真っ直ぐ前を見て歩いている。その表情からは内に秘めたものを窺い知ることは出来ない。
俺が相変わらず不機嫌そうなのが不満なのか、それとも音楽を教わる相手が俺になって緊張しているのか･･･。
こういうシチュエーションはどうも苦手だ。俺が悪いことをしているような気になってしまう。
どう切り出そうか思案していると、不意に井上が俺の方を向く。
丁度向かい合うような体勢になった俺はびくっと身体が内側から震動するのを感じる。
｢･･･早速明日からお願いしますね。｣
井上は俺を見詰めながら言う。やる気満々といった表情だ。俺は一先ず頷く。だが、明日からって･･･。どうすりゃ良いんだ？
店は定休日で閉まってるから、何処か別の場所でやるしかない。
スタジオを借りるのは大袈裟だし、借りたことがないから勝手が分からない。･･･と言うことは･･･。
｢何処で教えてくれるんですか？｣
｢･･･今考えてる。｣
答えは既に2つに絞られている。俺の家か井上の家かのどちらかだ。しかし、俺としてはどちらも生きた心地がしない。
俺の家にはあの女すら2、3回しか入れたことがないし、女の部屋に入ったことも殆ど無い−大体外で会っていたから−。
そうでなくても家に異性が出入りするってのは重大なことだと、俺は認識している。
それも井上とは会って半月も経ってない。ましてまともに会話を交わすようになったはつい昨日今日のことだ。
そんな相手の家に行ったり、逆に家に入れたりするのは俺には想像もできない。究極の選択とはこの事だ。
｢やっぱりスタジオなんかでやるんですか？｣
｢･･･いや、二人で歌の練習には大袈裟だ。第一、俺だって借りたことない。｣
｢じゃあ、私の家に来てくれませんか？｣
それとも男を連れ込むことに慣れてるのか･･･？後者と考えれば間違いなさそうだ。
そうで無ければ自分から言い出すなんて出来ないだろう。少なくとも俺はそう思う。
｢･･･別に良いけど。｣
｢じゃあ、今日私の家の場所を覚えて行って下さいね。｣
｢･･･ああ。｣
･･･しかし、智一には絶対言えないな。あれほど井上を避けていた俺が、井上の家に出入りするようになるなんて･･･。
井上の家に着くまで10分程度歩いただろうか。
十分徒歩圏内だが俺の家がある方向からは若干ずれている。
闇にぼんやりと白く浮かんでいるその建物はマンションタイプのもので、見たところ築5年は経ってない。
｢私の家、此処なんです。｣
｢俺の家より奇麗だな。新しそうだし。｣
｢女性専用なんですよ。｣
しかし、男を連れ込んでいては意味が無いように思う。親も目の届かないところで娘がどうしているか、そうそう知らないだろう。
井上は玄関のドアの前に立つと、ポケットから財布を取り出し、さらにカードを取り出して脇の壁のスロットに差し込み、
さらに手袋を片方外してスクリーンのようなものに手を押し当てる。
すると、ピッという音がして鍵が外れる音がする。セキュリティか。随分大層なものを用意している。これじゃ男も来るのが大変だろう。
井上がカードを取り出すとドアがひとりでに開く。
それを見届けて家まで送り届ける役目を果たした俺が帰ろうとすると、井上が呼び止める。
｢あ、待って。中へ入って下さい。｣
｢何で？｣
｢良いから、さ、早く。｣
突然のことに俺は抗う間もなく中に引き込まれる。その直後にドアが閉まって鍵が掛かる音がする。
｢このドア、決まった時間しか開かないんですよ。｣
｢それは良いけど･･･何で俺を？｣
｢渡しておきたいものがあるからですよ。そのついでにお茶でも飲んで行って下さい。寒いですから。｣
明日で良いと言っても聞きやしないだろうし、井上が何かをしないとドアが開かないというのは察しが付く。ここは素直に従っておくことにする。
しかし、相変わらずというか強引な奴だ。
まだ知り合って日の浅い俺を自ら引っ張り込むとは･･･。俺の感覚からいえば信じられないことをする。
俺の考えが古いのか、それとも井上が進んでいるのか･･･俺には判らない。
井上の部屋は3階のやや東寄りの場所にあった。時間や場所のせいか廊下やエレベーターに人影はない。
井上はカードをスロットに差し込むと今度は暗証番号を打込む。随分面倒な作りだ。鍵が外れる音がすると、井上はドアを開ける。
｢さ、どうぞ。｣
｢･･･お邪魔します。｣
赤外線に反応するのかひとりでに電灯が灯る。入ってすぐにダイニングがあって、その奥にドアが見える。間取りは1DK若しくは1LDKというところか。
俺の家と同じくらいだが大きく異なるのは整理の度合いだ。
きっちり整理整頓されているし、掃除を怠らないのか床なども奇麗だ。俺の家がゴミ集積場に思える。
俺は靴を脱いで上がるとダイニングを見る。
小さ目の木のテーブルに調味料を乗せる台に箸立て。箸は･･･一組。椅子は2つ。他に人が使った形跡はない。
井上も入ってきて鍵を閉めると、壁のスイッチを入れる。暖房を入れたのだろう。
｢その椅子に座って下さい。お茶入れますから。｣
井上はそう言ってドアの向こうへ消える。俺は玄関に近い方の椅子に座る。まだ暖房が効いてないのでコートは着たままだ。
そこへコートを脱いだ井上が戻ってきて何かを始める。
小さな容器からスプーンで掬ったのは･･･葉っぱか？どうやら紅茶を入れるつもりらしい。
｢紅茶、大丈夫です？｣
｢ああ、飲める。｣
別に嫌いじゃないが、インスタントで簡単に飲めるコーヒーと違って、紅茶はちょっと面倒な印象がある。
俺自身家で紅茶を沸かしたことはない。湯を沸かすのはインスタントラーメンを作る時くらいだ。
井上は手慣れたもので、ポットで湯を沸かしながら紅茶の葉を準備する。
俺に背中を向けた格好だが、なかなか様になっている。
･･･何を見とれてるんだ、俺は。
頬に触れる部屋の空気に温もりを感じることになると、ポットの湯が沸く。井上が2つのお揃いのカップに紅茶を注いでテーブルに置く。
湯気に含まれた何処かで嗅いだことのある匂い･･･これってミントか？ミントが紅茶になるなんて初めて知った。
｢砂糖とか入れますか？｣
｢いや、いい。それよりこれって･･･ミントか？｣
｢そうですよ。私これが好きでよく買ってるんです。｣
･･･鼻から喉へ独特の清涼感が通り抜けて行く。一口喉を通してみても爽やかな香りが口の中を満たす。
渋くて苦いだけと思っていた紅茶もなかなか良いもんだ。
｢ところで･･･、俺に渡したいものって？｣
｢あ、ちょっと待ってて下さい。｣
やはり一つ何かをすると他のことに気が回らなくなるタイプのようだ。
井上はすぐに戻ってきて、俺に1枚のメモ用紙を差し出す。そこに書いてあるものは･･･10桁の番号。
｢これ、私の電話番号です。｣
･･･智一が知ったら目の色を変えて欲しがるのは間違いない代物だ。俺は一先ずメモ用紙を受け取って見る。番号からして携帯電話じゃない。携帯電話を持っているとばかり思っていたから正直言って意外だ。今時携帯電話を持っていない人間は俺くらいのものかと思っていたが、そうでもないのか。
｢留守電はありますから、居なくても大丈夫ですよ。｣
｢それは良いけど、何でこれを？｣
｢ここに来てもらう時は前もって連絡して下さい。玄関のドアを開けますから。｣
恐らくあのセキュリティは内部の人間しか登録できないんだろう。そうでなきゃセキュリティの意味がなくなるか。しかし･･･
｢会って間もない俺に、よく電話番号を教えられるよな。｣
｢･･･だって必要でしょ？｣
｢そりゃそうだが･･･。｣
｢それに、安藤さんが悪い人には見えないから、教えても良いって思うんです。｣
｢･･･そう見えるか？｣
｢ええ。私だって電話番号を教える人を選ぶことくらいはしますよ。｣
智一は前に電話番号を聞きだそうと懸命になっていたことを思い出す。あの時井上は巧みに逸らかしていたが･･･。
さっきの言葉を智一が聞いたら、どんな顔をするだろうか？やっぱり女は怖い、とつくづく思う。
｢そうだ。折角ですから安藤さんの電話番号も教えて下さいよ。｣
井上の突然の申し出に俺は紅茶を拭き零しそうになる。カップから目だけ上げて井上を見ると、妙に目が輝いているように見える。まさか、自分の電話番号を教えたのは最初からこれが目的だったんじゃ？
･･･そんな気がする。俺は井上のペースに知らず知らずのうちにまんまと乗せられてしまっていることを改めて実感する。
この女、やっぱり油断ならない。
俺の居場所を追い続けた執念といい、バイトに食い込んだことといい、今日自分の家に引っ張り込んだことといい、
探偵か借金取りになったら最強の名を欲しい侭にするタイプだと思う。俺はなんて女に狙われてしまったんだろう･･･。本当に俺には運がない。
｢･･･何で俺の電話番号を･･･？｣
｢何でって、私から安藤さんに連絡したいことだってあるかもしれないからですよ。｣
｢･･･。｣
｢あ、もしかして疑ってません？｣
『疑うに決まってるだろ。会って間もないのにいきなり電話番号の交換なんて』と切り返そうとした俺だが、この表情を間近で見ると言葉に詰まってしまう。
さしずめ俺は、悪戯を事前に母親に見つけられて詰め寄られる子どもか･･･？
｢言っとくけど･･･俺も携帯持ってないから、何時でも直ぐにってわけにはいかないからな。｣
｢ええ。構いませんよ。早めに連絡とかすれば大抵間に合いますから。｣
｢･･･紙と書くもの、貸してくれ。｣
井上のペースと判っちゃいるが、此処は素直に教えることにしよう。
井上はメモとボールペンを持ってきた。俺はそれを借りて自分の電話番号を書く。
俺の電話番号を知っているのは、名簿がある大学の奴を除けばせいぜい実家と高校の時の連れ数人くらいだ。
訳の分からない勧誘電話を避ける為と、元々付き合いが少ないからだが･･･ストーカー同然の執念を持つこの女に教えるのは自殺行為かも知れない。
しかし、女に電話番号を教えるのは･･･何年ぶりだろう。
ああ、大体3年ぶりか。あの女と付き合い始めた時、交換し合ったっけ･･･。
｢･･･はい。｣
｢ありがとうございます。｣
間近で見ると･･･確かに奇麗だ。昨日だったか、井上を｢注文｣した客が居たっけ。その気持ちが分からなくもない。
そう思うと胸がズキッと痛む。軽く締め付けられるようなこの感覚、もしかしてこれは･･･。
駄目だ！どれだけペースに乗せられても、この気持ちだけは絶対駄目だ！
この気持ちが俺の心を支配したら、また俺は騙されて、良いように弄ばれて、そして･･･
ある日呆気なく捨てられるんだから！
｢どうしたんですか？｣
井上の声で我に帰ると、俺の視線は横に逸れていた。胸の痛みを呼び起こす井上の微笑む顔を見ないように、視線を無意識に逸らしたんだろう。
｢な、何でもない。｣
｢なら良いんですけど･･･。｣
整った顔立ちとこの匂い、そして(俺にすれば強引な)積極的な意思表示･･･男を惑わせるには十分すぎるくらいの材料だ。
危うく俺も誑かされるところだった。今の女性不信と言える俺の精神状況を作ってくれたあの女に、今回だけは感謝するべきだろう。
俺はカップの紅茶を再び飲む。ミントの香りで気を逸らす為とも言える。
･･･俺は気付き始めている。
井上をあの苦い記憶を作った｢女｣という生き物として警戒し、拒否しようとする気持ちと、･･･認めたくないが･･･井上に新しい恋を見出そうとしている気持ちが、
井上を前にすると先を争って頭を擡げることに･･･。
やっぱり･･･俺は寂しいんだろうか？
何時までも続くと思っていた、当たり前のように感じていたものが突然無くなったから･･･、
突然独り放り出されたような状況にどうして良いか判らないから･･･、
心にぽっかり空いた虚無の空洞から吹き荒ぶ乾いた風を早く止めたいから･･･。
だけど、寂しさを新しいもので紛らわせるのは･･･。あの記憶が何時再現されるかもしれない。
それに･･･終止符こそ残酷だったが、あの3年間を埋め立ててしまうことの罪悪感というか後ろ髪を引かれるような思いがある。
これが･･･未練というやつか･･･。
俺は･･･どうしたら良いんだろう？
俺と井上は･･･これからどうなって行くんだろう？
何れ自分の気持ちをはっきりさせなければならない時が来たら･･･その時俺はどうするんだろう？
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